1981年8月1日，一个新的电视频道在众多怀疑的目光中在美国诞生了，与以往电视频道不同的是，这是一个专门以播放音乐录影带为主的频道，并且每天播出时间24小时。这就是后来遍及全球的“音乐电视频道”（Music Television，简称MTV）。在电视频道开播时，创办人约翰·莱克只说了6个字：“Ladies and gentlemen, rock and roll”（女士们先生们，摇滚乐）。当时没有人能理解这句话的含义，20年过后，人们才明白，MTV创造了一种娱乐方式，MTV传播了一种审美概念，MTV引导了一种消费观念。总之，MTV文化是20世纪80年代以来最重要的文化特征之一，它为12岁到30岁的青少年提供了更多消遣娱乐空间，也让这一代人的成长深深地烙上了MTV痕迹。
MTV时代到来是一种必然趋势，当电视在上个世纪50年代开始进入每个家庭时，就开始改变着人们生活方式，人们越来越习惯“虚构与真实结合成的‘仿真幻影’”。MTV创办人之一的罗伯特·皮特曼敏感地抓住了这一点，他认为音乐与影像结合的时机成熟了，MTV也就应运而生了。
一、录像杀死广播明星
MTV开播后播放的第一首录影带就是英国“巴苟斯”(The Buggles)乐队的《录像杀死广播明星》（Video Killed the Radio Star），虽然这支短命乐队没有给人们留下什么值得留恋的音乐，但却给人们留下了一首意味深长的歌曲，《录像杀死广播明星》，把它当作MTV开播曲再合适不过了，它意味着一个新时代的到来，一种欣赏音乐方式的革新。那些从前抱着收音机听音乐的孩子们，从此关掉了收音机，被死死地钉在电视机前，享受一天24小时给他们带来的音乐视觉轰炸。任何唱片公司、歌星也都不敢忽视MTV，MTV成了造星运动的舞台，短暂而又显奇效。艺术家安迪·沃霍尔在很早以前曾说过这样一句带有预言性质的话：“在未来的日子里，一个人只需15分钟就可以成名。”MTV让沃霍尔这句带有讽刺意味的话变成现实。摇滚歌星帕特·本纳塔在回忆当年MTV开播时说：“他们每20分钟就播放一次我们的录影带，一个星期之后，不论我们走到哪里，都有人能认出我们来。”
另一个典型例子就是迈克尔·杰克逊，我们至今还在惊叹他的唱片《颤栗者》为什么能卖出4000万张。其实，如果没有MTV推波助澜，也许不会有这样的销量。导演约翰·兰蒂斯为《颤栗者》这首歌拍了一个14分钟的录影带，再加上《住手》和《比利·简》这两首歌曲的录影带在MTV中反复播出，那个迈克尔·杰克逊在一夜之间就升到了巨星行列。太空步在80年代风行一时，就是因为杰克逊在音乐录影带中的几个动作。它旋即使这个舞蹈成了全球青少年的“规定动作”。甚至，杰克逊的红夹克、白手套都成了一种标志特征。
还有英国的“杜兰杜兰”，或许是一种巧合，“杜兰杜兰”为自己拍摄了一些音乐录影带，正巧这时候MTV出现，“杜兰杜兰”比任何艺人都幸运地走了一个捷径，成了当时在美国走红的英国乐队。“杜兰杜兰”成功的例子告诉人们，形象比音乐更重要。
而1987年8月1日MTV欧洲频道开播时，播放的第一首录影带是英国“窘迫”（Dire Straits）乐队的《不劳而获》（Money For Nothing），这同样是一首耐人寻味的歌曲，歌曲讽刺了那些靠MTV捷径成名的人。具有讽刺意味的是，“窘迫”恰恰也是靠MTV的鼓噪才红遍全球。
另一个反面例子也能说明MTV超强的宣传力量。在90年代中后期另类音乐出道就红，著名的“珍珠酱”乐队在新专辑出版时突然做出一个决定，不拍任何录影带作宣传，以此表明对主流抵制和自己所谓另类的态度，此举赢得了歌迷和媒体的好评，但却没有为他们的银行账号里赢得更多数字。今天“珍珠酱”无论如何也不会再干这种傻事了。
可见，以往那种在广播电台里只闻其声不见其人的欣赏音乐方式已经不足以满足歌迷需求，他们需要一个更视觉化空间来满足自己感官需求。而作为歌手，如果你不在MTV上面露面，就意味你要付出更多努力来达到成名目的。
二、一次赌博的成功
你也许不信，MTV开播时，他们手里只有120首歌的录影带，如果每首歌曲按4分钟计算，那么只能播放480分钟，换句话说，它只够播放8小时（如果不算广告占去的时间）。当时有人开玩笑说，如果下面没有录影带播放怎么办？你们电视台自己拍一个吧。但是MTV这个神话就是这样诞生了。在最初莱克和皮特曼策划这个音乐电视频道时，曾遭到了很多人反对，他们认为，单纯靠播放音乐录影带这种唱片广告片来吸引观众纯粹是为自己掘墓。但是莱克受到70年代一部音乐纪录片的启发，认为此举可行；皮特曼也认为在电视时代，没有不可能发生的事。结果，MTV开播后，他们发现，广告客户非常喜欢这种类似广告的节目，而唱片公司也非常愿意通过这种形式来宣传自己的唱片，二者都需要MTV频道。广告代理商凯文·伯恩斯说：“你想让那些青少年买你的产品么，你买MTV广告时间吧。”有了广告保证，就不愁发展了。
到了1983年，MTV已经走进1890万个家庭，在最初18个月，MTV获得700万美元广告收入，而1985年一年广告额就达到9600万美元。如今，MTV在全球拥有3.42亿以上的家庭用户，它在2001年上半年收入比上一年同期增长了20%，仅广告一项预计全年收入可达7亿美元。
这像是一个灰姑娘的故事，又像是一次赌博，当初不被人看好的音乐电视频道就这样一步步变成一个娱乐电视帝国。
三、我要我的MTV
1982年3月1日，当人们打开电视收看MTV节目时，发现有一个新变化，皮特·汤森(Pete Townshend)、斯蒂维·尼克斯(Stevie Nicks)、米克·贾格尔、亚当·安特(Adam Ant)、戴维·鲍伊、“警察”（The Police）乐队等当红歌星反复出现在电视画面上，他们用各种口音重复着一句话：“我要我的MTV。”在这些明星的言传身教下，这句蛊惑性极强的话很快成了一句时髦口号，MTV就这样深入到每一个青少年心中，成了那个时代青年生活的一部分。
专栏作家伯尼·艾伦曾指出：“MTV使我们看到了音乐的声音。”传统的音乐评论家或音乐家认为，音乐是用耳朵听的，而电视时代，视觉冲击逐渐使听觉沦为次要位置。正如皮特曼所言：“伴随电视成长起来的一代人，与他们前代人的交流方式不同。电视时代的孩子能更好地领悟视觉信息，他们瞥一眼就能解读一幅画或理解身体语言。”所以，音乐与画面结合非常适合电视一代的欣赏方式。MTV实际上就是在传达一个音乐形象化的概念，它使听众在欣赏音乐时不再感觉枯燥，它的吸引力是前所未有的。正如很多人在观看MTV时都会有一个相同的感受，配上画面的歌曲听上去比直接听这首歌曲更好听。画面的节奏、切换、动感和色彩的变化如果与音乐相吻合，实际上就在弥补听觉上的不足，但同时也分散了听觉的注意力。有人说音乐录影带证明了它是从未有过的最强大的艺术媒介：“MTV是典型的拼接艺术，它打破了以往尊重因果关系的叙述方式，改变了追求流畅的剪辑原则，而代之以时空的跳跃和快速的频闪。”因此人们更能接受这种欣赏音乐的方式。
这就是为什么MTV长期以来受欢迎的原因，尽管音乐录影带的内容与音乐、歌词没有直接关系，但是观众观看录影带的目的并非想理解歌词的含义，而是视觉给他带来的启示。所以，听众在此时听觉上处于半知觉状态，一些艺人因音乐录影带尝到甜头之后，似乎忽视了音乐本身，他们坚信，一首好的音乐录影带比一首好歌更重要。歌手乔·杰克逊就认为“现在一些人就像当初要成为一个好的作曲家、乐手或歌手一样，已不顾一切陷入事事都注意形象的误区之中”。但这就是“MTV一代”的特征，“我要我的MTV”这句话真正含义是一种欣赏习惯和审美方式的改变。
四、引导流行潮流
很显然，MTV强大的宣传效果左右着12岁到34岁年轻人的消费倾向，那些经过MTV宣传的歌手或乐队的唱片总要比没有经过MTV宣传的唱片好卖，这一点不论是大牌歌星还是初出茅庐的新秀。MTV在与唱片公司而不是艺人做交易，唱片公司当然关注唱片销售的多少。
除此之外，MTV在引导音乐潮流上也是一个风向标，酷爱摇滚乐的皮特曼最初就把观众定位在白人摇滚乐歌迷身上，他认为重金属乐队的外表更能吸引观众的注意，更适合通过音乐录影带来表现，于是在80年代中期MTV不遗余力播放重金属音乐录影带，导致重金属音乐在当时成为最主流的音乐。90年代，他们发现重金属有逐渐被另类音乐取代之势，便立刻掉转方向，推出“另类王国”栏目，把那些一直处在主流边缘的乐队拉进了观众视野，这种矫枉过正的做法让本不该成为主流的另类音乐一度占据主流歌坛。90年代末，MTV把目标对准黑人音乐，R&B和Hip-Hop在地下蛰伏多年后开始成为主流风景。
MTV还“发明”了“不插电系列”，他们邀请最走红的艺人到电视台，录制一台原声音乐的现场音乐会播出，即所谓“不插电”。从1990年1月邀请第一批乐队做不插电演出到今天，已经有近百个艺人登台亮相，而唱片公司专门为这类演出发行的唱片也是非常热销，埃里克·克拉普顿的《MTV不插电现场》卖出去700万张，并获得当年格莱美年度最佳专辑奖；“涅槃”乐队在MTV做的现场演出竟是他们的绝唱，如今已成为歌迷收藏的唱片之一。很多歌手、乐队也都愿意参加不插电演出，因为这是最能体现实力的表演。玛丽亚·凯里的不插电演出让那些不喜欢她的人也叹为观止……
除了引导音乐潮流，MTV更多是在引导一种时尚潮潮流和价值观念，导演朱迪·麦克格拉思就认为，音乐录影带实际上是一种潜在的时装表演，这也是为什么很多时装品牌特别愿意介入到音乐录影带拍摄之中的原因。而那些VJ实际上和时装模特没有什么区别。观众除了欣赏音乐之外，同样关注画面中主角们的发型、化妆、服饰、动作和表情，当那些热衷模仿的年轻观众看到这些后，第二天他们就会把模仿带到大街上。80年代为什么镶着闪光金边的廉价内衣十分畅销，你看看麦当娜的音乐录影带就知道了。
五、性、暴力、录像带
MTV这个绝妙的设想并非完美无瑕，当它成为青少年文化的一个组成部分后，问题也就接踵而来。家长们最担心的就是录影带中的性和暴力内容。音乐录影带的功能说到底不过是促销唱片的广告，但是导演为了能让观众在短短3、4分钟内有一个深刻印象，只能靠视觉上的强力刺激。于是，惊险、恐怖、色情、性别歧视、种族歧视、暴力、性暗示等画面成了导演们惯用手法。最初，MTV没有像电影界那样给录影带规定等级，但是随着不良内容在屏幕上泛滥，家长们以及一些民间团体开始向MTV发难，一些城市曾经出现家长联合抵制MTV进入自己家庭的抗议活动。MTV迫于压力，曾加强内容审查力度，比如对有性、暴力内容的录影带放在午夜之后播出；要求那些提供有不良内容的公司准备一个删节版，以便应急之用；对内容非常过分的录影带实行封杀政策……但是收效甚微。因为暴力已是美国文化的一部分，没有暴力的美国文化是不可思议的。对于那些受到这种文化熏陶的导演、制片人来说，性、暴力早已司空见惯，希区柯克浴室里的恐怖场面在音乐录影带中早已不算什么。
专栏撰稿人约翰·哈默林克认为：“MTV把电视和摇滚乐的强力和可怕结合在一起，它导致道德规范的崩溃。它是一种表现某一团体的价值观念而不是哲学或宗教观念的商业行为。”但是也有人认为，音乐录影带毕竟是一种广告宣传片，目的是让观众购买他们的产品，只要观众按照这种诱惑实施了购买行为，他们的注意力也随之转移，因此不良内容在这些手中大脑中只不过是一个“短暂成像”过程，不会有其他危害。但是反对者认为，这些孩子常常有“画面闪回”的习惯，对于处在青春期善于模仿的孩子来说不是件好事。那些拍摄音乐录影带的导演似乎也形成了固定模式，流行歌曲录影带基本上是让“性”做主，性感的身体或能引起性联想的情节，稍微另类一点的歌曲往往以荒诞或扭曲的审美方式来表现，离奇的电影手剪辑法和电脑特技手段让人在紧张中度过一个又一个3分钟。关于音乐录影带内容的争议，至今没有一个明确的结果，因为争论到最后总是要涉及到宪法中的公民言论自由问题，谁也拿不出一贴良药。
在过去的20年间，MTV为这个时代确定了除了给音乐一个视觉概念之外的更多定义，它改变着人们的价值观念，改变着唱片业的策划与销售方式，甚至改变着歌手的命运……如今的MTV早已不再是一个音乐频道，它膨胀到一个综合性的文化频道，相信在未来日子里，新成长起来的一代人除了是“互联网一代”、“电脑游戏一代”，仍然还会是“MTV一代”，他们会说：我还要我的MTV。
但是后来看了几期音乐盛典后，就见不看不到这个节目了``
可惜~~